Secondo alcuni, l’anoressia e la corsa potrebbero essere manifestazioni degli stessi cambiamenti avvenuti nella cultura della classe media, in quanto rappresentano la ricerca di una prova auto-imposta di negazione di sé in un mondo materialista.

Alcuni ricercatori hanno descritto un gran numero di pazienti che manifestavano, secondo la loro definizione, una “sindrome di coazione alla corsa”, che rappresenta a sua volta, secondo gli autori, un “analogo dell’anoressia nervosa”.

Gli autori descrivono il caso di tre uomini, di età compresa fra i trenta e i quaranta anni, che avevano cominciato a correre in seguito ad una crisi esistenziale: in due casi, la rottura del matrimonio, nel terzo il declino di un rapporto matrimoniale, definito “corretto ma insoddisfacente”. Si trattava di persone di successo. Analogamente a quanto si verifica con i soggetti anoressici, i tre provenivano da famiglie appartenenti al ceto medio-alto, orientate al successo, in cui si scoraggiava l’espressione delle emozioni.

Prima di intraprendere il programma atletico, ciascuno di loro ricordava di sentirsi in sovrappeso, “grasso” e in cattiva forma. In seguito, la corsa era diventata un rituale ossessivo, tanto che i soggetti avevano ignorato a lungo i disturbi fisici per i quali alla fine avevano chiesto aiuto. Uno di loro, ad esempio, correva almeno 15 Km al giorno, senza badare alle condizioni climatiche e al suo stato di salute. Soffriva di ricorrenti tendiniti e zoppicava leggermente. Disponeva di una biblioteca di libri sulla corsa e teneva un diario in cui annotava, per ogni ora di corsa, la velocità in Km orari raggiunta. 

Tutti i corridori coattivi sono ossessionati dalla magrezza: il soggetto prima citato ritenne di aver ottenuto il rendimento ottimale nella corsa solo quando la percentuale di grasso corporeo in rapporto alla massa muscolare si ridusse notevolmente, raggiungendo il valore che egli stesso aveva stabilito.

Negli uomini, i problemi di identità insorgono in genere dopo i quarant’anni, quando la sensazione di declino fisico incipiente è vissuta come una fonte di minaccia al senso individuale di capacità e all’autostima. Pur se attualmente i problemi di identità si manifestano anche prima dei quarant’anni, a causa dei forti cambiamenti socio-culturali nel rapporto tra i due sessi. Poiché generalmente gli uomini sono molto più propensi a dedicarsi alle attività sportive, anziché alla dieta, può darsi che l’interesse per le attività fisiche nasconda spesso l’esistenza di disturbi paragonabili all’anoressia; condizione in cui i problemi di fondo sono simili: l’indebolimento del senso di identità e di autostima e la ricerca ossessiva della perfezione, perseguita in concreto sul versante dell’immagine corporea.

Altre ricerche condotte su ampi campioni di corridori incalliti, mostrano che l’ossessione del peso e altri atteggiamenti patologici nei confronti dell’alimentazione, sono diffusi in queste persone.

È impressionante notare a quali dure riduzioni delle calorie assunte i soggetti considerati ammettessero di sottoporsi, nonché i frequenti episodi di eccessi alimentari, compensati aggiungendo ulteriori Km a programmi di allenamento già rigorosi: pagare il prezzo di un debito calorico è un elemento caratteristico della psicologia della patologia bulimica.

Il fenomeno della corsa compulsiva e di altre forme coatte di esercizio fisico evidenzia alcune questioni di rilevanza culturale più generale.

Nella società contemporanea, a causa dello sconvolgimento nelle relazioni interpersonali e del senso crescente di isolamento dell'individuo, uomini e donne sono soggetti ad adottare soluzioni ossessive e coattive per i problemi esistenziali, concentrandosi in particolare sulla forma corporea, per la mania del peso diffusa nella società.