Le ricerche finora svolte, in campo di fisiologia dell'esercizio e dell'allenamento, nei riguardi di queste sostanze ormonosimili, che vengono prodotte da svariati tessuti corporei, sono piuttosto scarse.

Molti degli esperimenti effettuati in proposito comportano la stimolazione elettrica di muscoli in cani anestetizzati e incentrano la loro attenzione sul ruolo svolto dalle prostaglandine nel mediare variazioni di flusso sanguigno. Benché queste sostanze vengano liberate durante la stimolazione muscolare diretta, non esiste alcuna chiara dimostrazione del fatto che queste molecole, localmente sintetizzate, rivestano qualche importanza nel mantenere il flusso di sangue durante esercizio.

Stando così le cose, probabilmente la miglior conclusione cui si può giungere è che le prostaglandine possono avere una certa influenza sul flusso sanguigno in condizione di riposo, stante la loro ben nota capacità di produrre vasodilatazione. La rassegna redatta da Shangold ci informa che peptidi oppioidi immunoreattivi, tra i quali figurerebbe la beta-endorfina, aumentano nel sangue periferico durante esercizio, e che tale risposta viene facilitata dall'allenamento.

L'interpretazione di queste nozioni è resa difficile da due motivi. Primo, queste sostanze vengono prodotte nel corpo da così diversi tessuti che è impossibile sapere da dove provengano le endorfine che fanno la loro comparsa nel sangue, vale a dire, quale sia la loro fonte primaria. Se questa rimane incerta, risulta difficile attribuire un qualsiasi significato funzionale agli aumenti di livello di queste sostanze indotti dall'esercizio.

Secondo, la maggior parte delle endorfine vengono prodotte in regioni del cervello o del resto del nevrasse, quali l'ipotalamo, l'ipofisi, il midollo spinale, etc., e possono non abbandonare mai queste sedi per fare la loro comparsa nel sangue della periferia circolatoria. Va detto, tuttavia, che risulta, di recente, dimostrato che l'attivazione del sistema oppioide endogeno da parte dell'attività di esercizio può servire a regolare la secrezione di parecchi ormoni prima e dopo lo svolgimento di quest'ultimo (Farrell et al., J ApplPhysioì 61:1061, 1986).

Dato che nell'elenco degli ormoni che potrebbero essere così regolati figura l'adrenalina, le endorfine potrebbero, in definitiva, essere implicate in tutto un insieme di fenomeni riguardanti l'esercizio e l'allenamento.